泰顺是国内毛竹中心产区之一，总面积20多万亩，司前及周边乡镇的毛竹漫山遍野。“当年没有加工产业，又加上交通不便，村民只能肩扛背挑，把深山里砍伐的毛竹弄出来，然后顺着飞云湖的水路，让毛竹顺流而下到瑞安整根卖掉，一根大毛竹还没有一根甘蔗值钱，有时候还没人要。”现年71岁、已把企业管理交予女婿等企业二代的严汉荣回忆说。眼前的这位老人平和、从容，衣着质朴得就像司前街上随处可见的村民，但说起当年放弃“铁饭碗”创业这一举动，他的言语中仍然透着一股锐气。

　　1988年，正当四十不惑的时候，严汉荣担任当时的司前管理区企业办主任，区里希望他能给当时没有工业企业的司前带来零的突破。他决定放弃“铁饭碗”专心办厂，带动更多村民增收。“当时没有多少钱，也没有像样的场地。”严汉荣说，他拼凑了5万元，招了20多个村民，租了村民的房子，正式创办了利众公司的前身——泰顺县司前竹制餐具厂。厂子既收村民运下山的竹子，也收村民在山上已加工好的半成品筷子，然后做成成品筷子，四处开拓市场。